Die französische Schule der histoire culturelle konstituiert sich als solche zwar in den 1980er Jahren, aber sie ist das Ergebnis mehrerer Schritte, die auf die Aufklärung in Frankreich und in Deutschland zurückgehen. Sie durchlief eine sozialhistorische Profilierung, die sich als eine kritische Sicht der marxistischen Doxa verstand. Sie folgte einem Ansatz der politischen Geschichte, der wiederum aus einer kritischen Sicht auf liberale Leseraster hervorging; und schließlich und insbesondere wurde ein Ansatz der historischen Anthropologie aufgegriffen, der sich aus einer kritischen Sicht der zu einem bestimmten Zeitpunkt, dominanten Annahmen der École des Annales entwickelte. Die französische Besonderheit, die sich nach dem Zweiten Weltkrieg im Begriff ‚Mentalitäten‘ ausdrückte, hat durch die Anwendung eines Kulturkonzepts paradoxerweise die Reintegration dieser Schule in eine internationale Bewegung ermöglicht.
